[위클리오늘신문사] 국내 한우농가가 작금에 처해 있는 상황은 한미 자유무역협정(FTA)과 곡물가격 상승, 소비자의 지방육 기피 인식 등으로 점점 궁지에 몰리고 있는 실정이다.
또한 '청탁금지법(김영란법)' 시행으로 인한 피해가 고스란히 생산농가의 몫으로 남아 있는 상태에서 ‘공급과잉’에 따른 ‘소 값 폭락’ 리스크가 예견되는 등 급변하는 세계정세와 소비패턴에 따라 향후 한우산업의 생사와 존망이 걸린 위기사태와 맞닥뜨릴 가능성은 언제든지 존재하고 있다.
그 어느 때보다 한우 생산자를 위한 안정적인 지원책과 대비가 절실한 때인 만큼 축산업 관련 관계자들이 서로 머리를 맞대어 깊어가는 한우농가의 시름을 덜어주기 위한 해결 방안을 강도 높게 고심해야 한다.
이미 축협과 한우협회, 한우자조금관리위원회 등 한우산업 관련 단체들이 한우농가를 위한 경쟁력 강화 방안을 마련하기 위해 ▲판매 촉진과 직거래 활성화 ▲원산지표시 ▲청결을 위한 위생교육 강화 등을 근본적인 해결책으로 제시했었다.
이는 한우의 유통단계에 대한 소비자의 신뢰를 높이고 사육환경 개선으로 종래엔 한우농가도 살리고 소비자의 입맛을 끌어당기겠다는 것이다. 하지만 보다 근원적인 해결책이 되지 못한다는 현장의 목소리가 나오고 있다.
최근 브랜드의 가치가 곧 구매로 이어지는 중요한 요소 중 하나로 자리매김했다. 우리는 여기서 한우의 일반적인 홍보를 넘어 지역별로 특화된 ‘지역 한우 브랜드화’ 작업이 병행돼야 하는 과제도 안게 됐다.
애국심과 애향심에 호소하는 “우리 것(=한우)이 좋은 것이여!”라는 단순한 광고 문구가 아닌 “아, 아무개 지역의 그 한우, 착한 가격에 맛까지 일품”이라는 인식이 브랜드 파워로 연결될 때 결국 한우농가의 소득 증대로 귀결될 수 있는 시대가 도래한 것이다.
이에 대비하기 위해선 결국 축산업이 처한 현실을 거시적 안목으로 살펴보고 더욱 세밀하게는 지역 한우 생산자의 땀과 노력이 보상받을 수 있는 환경을 만들어 줘야 한다.
물론 쉬운 일도 아니고 해결해야 할 과제가 한두 가지도 아니다.
우선 무엇보다, 길고 복잡한 유통단계의 과감한 축소나 지역축협 등의 한우직판장 활성화 등으로 소비자가격에 붙어 있는 거품을 과감히 걷어낼 필요가 있다. 전략적으로 생산자 단체가 소비자와 직거래 행태로 유통구조를 개선하고 생산자 단체가 소비자와 직접 소통·홍보하여 시장활성화를 다각도로 꾀할 필요가 있다.
“한우는 너무 비싸다”가 아닌, 오히려 “한우는 최고 고급육이면서도 다른 고기에 비해 결코 비싸지 않다”라고 소비자의 인식이 바뀔 때 한우 소비가 늘어나고 한우농가들도 적절한 보상을 받을 수 있는 것이다.
하지만 한우농가의 현실은 어떻게 되어 있나. 현 유통단계를 과감히 축소한다고 하더라도 한우농가의 발목을 잡는 요소들은 곳곳에 산재해 있다.
특히 ‘공급과잉’으로 빚어지는 한우가격 폭락은 안 그래도 힘든 한우농가를 두 번 죽이는 일이다.
통상적으로 인공수정을 통해 생산된 송아지가 성장해 시장에 나가기까지 ‘30개월’이 필요한데 시장에 나온 한우 마릿수는 가임암소 증·감수에 따라 달라지는 중요한 종속변수이다.
한국농촌경제연구원 최근 통계자료에 따르면, 올해 9월 기준으로 한우 가임암소는 약 143만 8000마리로 전분기 대비 6만 8000마리(5%포인트)가 늘어나 사상 최대치를 기록했다. 전체 한우농가의 사육두수는 298만 9000마리(전분기 대비 0.5%포인트 증가)로 나타났다.
이는 전체 한우농가의 사육 총마리수 증가분에 비해 가임암소의 증가분은 10배에 달하는 수치다. 특단의 예방조치가 강구되야 하는 대목이다.
아울러 전국한우협회와 한우자조금관리위원회는 한우 사육 두수가 올 연말 300만 마리에 육박하거나 넘어설 것으로 내다보고 있다. 예상대로라면 2020년에는 ‘초과잉공급’ 상태에 빠져들 전망이다.
필자는 한우농장을 직접 30여 년 이상 경영하고 있는 한 사람으로서 지난 ‘소 값 폭락’이 연상되어 등골이 오싹해 지는 느낌을 받는다.
지난 2011년 가임암소는 정점을 찍었다. 이후 2012년 자연스레 공급과잉으로 인한 한우 값 폭락은 불 보듯 뻔한 결과였다. 소 값 폭락사태가 발생하자 가임암소는 급감하기 시작해 지난해 3월 132만 1000마리(올해 9월 대비 11만7000마리 감소)로 최저점을 찍었다.
7∼8개월 된 송아지를 구입해 23개월가량을 키워 30개월 때 시장에 내놓은 한우는 투입된 비용 회수에만 2년이 넘게 걸린다. 이렇다 보니 주변 한우농가에선 벌써부터 2011년 사태가 재현될 것이라는 우려 섞인 목소리가 나오고 있다. 이들의 한숨은 단순한 기우(杞憂)가 아니다.
이미 2011~2012년 한우 값 하락을 겪은 이들에게 한우협회에서 내놓은 것이라고는 고작 ‘미경산우 비육 활성화방안’이기 때문이다.
송아지를 낳지 않은 처녀소를 비육시켜 시장에 팔면 송아지 생산을 줄일 수 있어, 3~4년 후 우려되는 공급과잉 사태를 방지 할 수 있다는 것인데 ‘미봉책’에 지나지 않는다는 지적도 나오고 있다.
‘과잉공급’을 해결하기 위해서는 정부 관련 부처를 비롯해 축협, 한우협회, 한우자조금관리위원회 등 생산자협회들이 적극 나서 사전에 ‘과잉생산’을 방지해야 하는 방안도 깊게 고민할 필요가 있다고 본다.
또한, ‘저능력우’에 대한 조기도태 장려정책도 수박 겉핥기식이 아닌 현장의 고민을 적극 반영해 심도있게 재검토해야 할 사안이다. 축산업은 우수한 ‘종자’가 무엇보다 중요하기 때문이다.
한우농가가 겪고 있는 문제가 어디 유통단계와 공급과잉에만 있겠는가? 한·미 FTA(자유무역협정) 후광을 등에 업은 미국산 쇠고기가 물밀듯이 들어와 이미 수입육 대비 국내산 한우자급율이 역전된 지 오래다.
실제로 60%에 달하던 한우자급율이 최근 40%로 떨어져 수입육에 밀려난 한우생산 농가들의 활로가 막막한 실정이다.
이에 한우농가가 수입소와 무한경쟁을 하기 위해서는 최우선적으로 생산비 절감을 위한 정·관의 지원책부터 점검할 필요가 있다고 본다.
우선 생산비에 절반 가까이를 차지하는 사료구입 지출비용에 대해서 국제 곡물가에 따른 환율충격과 경영불안을 해소하기 위해 ‘사료안정기금’을 지원해줘야 한다.
한우를 선택하느냐, 수입육을 선택하느냐, 한우 중에서도 어디 지역의 한우를 더 선호하느냐의 최종 선택은 소비자의 몫이다.
그럼에도 불구하고 ‘고급 한우’를 소비자가 ‘저렴한 가격대’에 구입할 수 있도록 정부와 관련 단체들의 적극적인 지원 및 한우농가들의 노력이 지속적으로 필요하다.
한우농가가 웃어야 소비자 역시 선택의 폭이 넓어진다.
많은 것을 바라고 무작정 축산업 지원을 바라는 것이 아니다. 시장은 기본적으로 생산자와 공급자가 합을 맞춰가는 장소이고 합을 맞추기 위해서 생산자의 고충을 해결해주고 이들을 위한 최소한의 안정적인 지원책이 속히 마련되었으면 하는 바람이다. / 함양·산청 농촌활동가. 우와목장 대표 박종호