[위클리오늘=이소연 기자] 이해찬(65) 전 총리가 중국특사로 내정된 것으로 전해졌다.

13일 JTBC는 더불어민주당 대선후보 공동선대위원장을 맡았던 이해찬 전 총리가 중국 특사로 내정됐다고 보도했다.

이해찬 전 총리는 노무현 전 대통령이 당선인 시절에도 중국 특사를 한 적이 있다.

이해찬 전 총리의 중국 특사 내정은 사드 배치로 인한 중국의 경제보복 등 한중 관계가 어느 때보다 어려운 상황해서 중량급 인사를 통해 한중관계 해법을 마련하자는 취지로 해석됐다.

앞서 문재인 대통령은 취임 이틀째인 지난 11일 시진핑 주석과 전화 통화를 갖고 "한중 관계 발전을 기대한다"는 메시지를 주고받았다.

중국 특사로 거론되던 민주당 박병석 의원은 중국 정부의 14~15일 베이징에서 열리는 '일대일로(一帶一路) 국제협력 정상포럼의 정부 대표단장으로 파견돼 13일 오전 출국했다. 특사는 아니지만,박 의원은 시진핑 주석을 만날 예정이다. 중국은 당초 우리 정부에 초청장도 보내지 않았다가 문재인 대통령 취임 후에 한국을 초청했다.

문재인 대통령은 탄핵정국으로 공백이 생긴 4강 외교를 특사 파견형식으로 우선 복원한다. 미국에 홍석현 전 중앙일보 회장, 일본에 문희상 의원, 러시아에 송영길 의원을 특사로 보낼 것으로 알려졌다. 문재인 대통령은 특사를 통해 현안을 논의하고 정상회담 시기를 조율한 뒤 다음달부터 본격적으로 정상외교를 시작할 전망이다.

전직 대통령들은 정식 취임하기 전 당선인 신분으로 새 정부의 대외정책 기조와 주요 현안들에 대한 협의를 위해 미·중·일·러 등 4강에 대통령의 복심이나 유력 정치인들을 특사로 파견해왔다. 2003년 노무현 전 대통령이 시작해 이명박·박근혜 정부에서도 이어지면서 일종의 관행이 됐다. 특사단에 포함됐던 인물들은 새 정부 실세로 평가되는 만큼 정부에서도 주요 요직을 맡는 경우가 많았다.

이해찬 전 총리는 문재인 대통령이 당선 시 임명직 공직을 맡지 않겠다는 뜻을 밝혔다. 지난 8일서울 광화문광장에서 열린 집중유세에 참석해 “당에 남아 있으면서 당정 간이 원활하게 잘 돌아가도록 책임지고 당으로 돌아가겠다”고 말했다. 홍준표 자유한국당 후보는 ‘문 후보가 대통령이 되면 상왕은 이해찬’이라고 공격한 바 있다.