[위클리오늘=양용은 기자] ‘더 그레이트’ 알렉산더 볼카노프스키(36∙호주)가 421일 만에 UFC 페더급(65.8kg) 타이틀을 되찾았다.

볼카노프스키(27승 4패)는 지난 13일(한국시간) 미국 플로리다주 마이애미 카세야 센터에서 열린 ‘UFC 314: 볼카노프스키 vs 로페스’ 메인 이벤트 페더급 타이틀전에서 랭킹 3위 디에고 로페스(30∙브라질)에게 5라운드 종료 후 만장일치 판정승(48-47, 49-46, 49-46)을 거뒀다. 전 챔피언 일리아 토푸리아가 라이트급 전향을 선언하며 타이틀을 반납해 챔피언은 공석이었다.

우리가 알던 알렉산더 대왕이 돌아왔다. 볼카노프스키는 이슬람 마카체프와 일리아 토푸리아에게 2연속 KO패를 당하며 노쇠화가 온 거 아니냐는 우려를 샀다. 경량급 파이터들이 기량이 급락하는 35살을 넘긴 점도 불안요소였다. 하지만 1년 2개월 만에 돌아온 볼카노프스키는 활발히 좌우로 움직이며 초고속 잽을 날리며 전성기와 같은 움직임을 보여줬다. 로페스가 들어올 땐 꼭 카운터 펀치로 돌려줬다. 유효타는 158 대 63으로 두 배 이상 차이 났다.

로페스가 초월적인 맷집을 보여주며 분전했지만 거기까지였다. 로페스는 볼카노프스키의 강력한 카운터 펀치를 여러 차례 허용했지만 아무렇지도 않다는 듯 버텨냈다. 2라운드 막판에는 난타전 상황에서 강력한 펀치로 녹다운까지 얻어냈다. 4라운드에도 볼카노프스키의 눈에 펀치가 적중되며 시야가 제한돼 절호의 기회를 잡았지만 피니시까지 이어가진 못했다.

5라운드 종료 후 볼카노프스키는 무난하게 판정승을 거두고 2번째로 UFC 페더급 챔피언에 올랐다. 페더급 타이틀전 7승으로 조제 알도의 최다승 기록(8승)에도 근접했다. 그는 승리 후 인터뷰에서 “딸들에게 챔피언 벨트를 다시 가져오겠다고 말했다”며 “돌아와서 좋다”고 소감을 밝혔다.

의심을 떨쳐냈기에 더 뜻깊었다. 볼카노프스키는 UFC 라이트급(70.3kg) 이하 체급에서 최초로 35살이 넘어 타이틀전에서 승리한 선수가 됐다. 그는 “2연속 KO패와 35살의 저주를 언급하며 많은 이들이 내가 끝났다고 말했다”며 “역경은 특권이다. 책으로 쓰고, 영화로 만들 이야기”라고 강조했다.

볼카노프스키는 다시 달린다. 그간 바쁘게 활동해왔던 볼카노프스키는 2연속 KO패로 인한 대미지를 회복하기 위해 1년 2개월을 쉬었다. 이제 다시 1년에 세 경기씩 치르고자 한다. 다음 방어전 상대로는 19승 무패의 UFC 페더급 랭킹 4위 모프사르 예블로예프(31∙러시아)를 염두에 두고 있다. 그는 “예블로예프 측에서 빠르게 붙는 데 동의한다면 7월이나 9월”에 싸우고 싶다고 전했다.

패자 로페스는 “볼카노프스키와 옥타곤에서 마주할 수 있어서 영광”이었다고 소감을 밝혔다. 이어 “아직 UFC에서 활동한 지 2년밖에 되지 않았다”며 “다시 돌아와 챔피언이 되겠다”고 다짐했다.

볼카노프스키의 완숙한 경기력과 로페스의 투지가 빛난 이번 경기는 ‘파이트 오브 더 나이트’로 선정돼 두 선수는 각각 50000달러(약 7144만원) 보너스를 받았다.

코메인 이벤트에선 UFC 라이트급 랭킹 12위 ‘더 배디’ 패디 핌블렛(30∙잉글랜드)이 톱10 진입에 성공했다.

핌블렛(23승 3패)은 7위 마이클 챈들러(38∙미국)를 시종일관 압도하며 3라운드 3분 7초에 그라운드 앤 파운드로 피니시했다.

핌블렛은 단신인 챈들러에게 위력적인 니킥 공격을 맞히며 타격에서 앞섰고, 전미대학체육협회(NCAA) 1부 리그 포크 레슬링 올아메리칸 챈들러를 테이크다운시키기도 했다. 핌블렛의 주전장인 그라운드로 들어가자 챈들러는 속수무책으로 그라운드 앤 파운드와 엘보를 허용했고, 심판은 경기를 중단시켰다.

핌블렛은 지금까지 스타성은 있지만 실력이 따라주지 못한단 의심을 받았으나 이번 경기로 자신이 정상급 선수란 걸 완벽하게 증명했다. 그는 “모두가 내가 절대 챔피언이 되지 못할 것이며, 톱10에 들어오지 못할 거라고 비웃었다”며 “그런데 지금은 어떤가?”라고 반문했다.

다음 목표는 톱5 진입이다. 핌블렛은 “더스틴 포이리에, 저스틴 게이치, 찰스 올리베이라, 아니면 부잣집 도련님 아르만 사루키안을 원한다”며 “누구든 좋다, 아니면 그냥 다 덤벼라”라고 큰소리쳤다.

데이나 화이트 UFC 최고경영자(CEO)는 “많은 사람들이 지속적으로 핌블렛을 무시했지만 그는 계속해서 발전했다”며 “그는 진짜배기”라고 칭찬했다. 이어 “챈들러를 이렇게 이겼는데 이 친구를 어떻게 계속 의심할 수 있을지 모르겠다”며 “이제 핌블렛은 정상급 선수와 싸울 위치에 섰다”고 공언했다.

UFC 페더급 랭킹 5위 야이르 로드리게스(32∙멕시코)는 데뷔전에 나선 전 벨라토르 페더급-라이트급 챔피언 파트리시우 핏불(37∙브라질)을 압도하며 만장일치 판정승(30-27, 30-27, 30-27)을 거뒀다. 로드리게스는 핏불을 장기인 태권도 발차기로 괴롭히다, 3라운드에 원투 펀치로 녹다운시키며 한 수 위의 기량을 보여줬다.

로드리게스(21승 6패)는 오는 9월 14일 홈인 멕시코 과달라하라에서 열리는 UFC 320에서 볼카노프스키와의 타이틀전을 달라고 요구했다. 로드리게스는 2023년 UFC 290에서 볼카노프스키에게 펀치를 맞고 TKO패한 바 있다.

한편 이날 대회에는 도널드 트럼프 미국 대통령이 참관해 화제를 모았다. 그는 정부효율부(DOGE) 수장 일론 머스크를 비롯한 측근들과 함께 카세야 센터를 방문해 대회를 즐겼다.